Una nave espacial de la NASA se estrellará deliberadamente contra un asteroide llamado Dimorphos este lunes.
La misión DART, o Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, pretende comprobar si este tipo de impacto cinético puede ayudar a desviar un asteroide que suponga una amenaza para la Tierra.
“Desviaremos un asteroide”, dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA para la misión DART.
“Cambiaremos el movimiento de un cuerpo celeste natural en el espacio. La humanidad nunca ha hecho eso antes”.
Esto es lo que hay que saber sobre esta misión.
Didymos, que significa “gemelo” en griego, tiene aproximadamente 780 metros de diámetro. Mientras tanto, Dimorphos mide unos 160 metros de diámetro, y su nombre significa “dos formas”.
En el momento del impacto, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros.
Ni Dimorphos ni Didymos representan un riesgo de colisión con la Tierra, ni antes ni después de la misión.
DART tendrá un final heróico: fijará su mirada en Dimorphos, acelerará a unos 21.600 kilómetros por hora y se estrellará contra la luna casi de frente.
La nave es unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, de modo que no es capaz de destruir al asteroide.
En cambio, DART intentará cambiar su velocidad y trayectoria. El equipo de la misión ha comparado esta colisión con la de un carrito de golf que se estrellara contra una de las Grandes Pirámides: apenas la energía suficiente para dejar un cráter de impacto.
El impacto cambiará la velocidad de Dimorphos en un 1% mientras orbita alrededor de Didymos. No parece mucho, pero al hacerlo cambiará el periodo orbital de esa luna.
El empujón desplazará ligeramente a Dimorphos y afianzará más su unión gravitatoria con Didymos, por lo que la colisión no cambiará la trayectoria del sistema binario alrededor de la Tierra ni aumentará sus posibilidades de convertirse en una amenaza para nuestro planeta.
La nave espacial compartirá su visión del sistema de doble asteroide a través de un instrumento conocido como Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos, o DRACO.
Este sensor, que hace las veces de ojos del DART, permitirá a la nave espacial identificar el sistema de doble asteroide y distinguir el objeto espacial con el que debe chocar.
Este instrumento también es una cámara de alta resolución que pretende captar imágenes de los dos asteroides para transmitirlas a la Tierra a un ritmo de una imagen por segundo en lo que parecerá casi un video. Podrás ver la transmisión en vivo en el sitio web de la NASA, a partir de las 18:00 (hora de Miami) del lunes.
Didymos y Dimorphos aparecerán como puntitos de luz alrededor de una hora antes del impacto, creciendo gradualmente y con más detalle en el marco.
Dimorphos nunca ha sido observado antes, por lo que los científicos podrán por fin captar su forma y el aspecto de su superficie.
Deberíamos poder ver a Dimorphos a gran detalle antes de que DART se estrelle contra él. Teniendo en cuenta el tiempo que tardan las imágenes en llegar a la Tierra, serán visibles durante ocho segundos antes de que se produzca una pérdida de señal y la misión de DART termine, si es que resulta exitosa.
La nave también cuenta con su propio fotoperiodista.
Un satélite cúbico del tamaño de un maletín proporcionado por la Agencia Espacial Italiana acompañó a DART en su viaje al espacio. Denominado LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), se separó de la nave el 11 de septiembre. El satélite viaja detrás de DART para grabar los sucesos desde un sitio seguro.
Tres minutos después del impacto, LICIACube volará junto a Dimorphos para captar imágenes y videos del impacto y quizá incluso espiar el cráter que se genere. El CubeSat girará para mantener sus cámaras apuntando a Dimorphos mientras vuela.
Las imágenes y el video no estarán disponibles de inmediato, pero se transmitirán a la Tierra en los días y semanas siguientes a la colisión.
Estoy muy seguro de que vamos a impactar el lunes, y será un éxito total”, dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA.
Pero si DART falla su proverbial diana, el equipo estará preparado para garantizar que la nave espacial esté a salvo y se descargue toda su información para averiguar por qué no golpeó a Dimorphos.
El Centro de Operaciones de la Misión del Laboratorio de Física Aplicada intervendrá si es necesario, aunque DART habrá estado operando de forma autónoma durante las últimas cuatro horas de su viaje.
Una orden tarda 38 segundos en viajar desde la Tierra a la nave, por lo que el equipo puede reaccionar rápidamente. El equipo de DART tiene 21 planes de contingencia ensayados, explicó Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada.
El sistema Didymos no estará solo durante mucho tiempo. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2024 para estudiar las consecuencias del impacto. La nave, junto con dos CubeSats, llegará al sistema de asteroides dos años después.
Hera estudiará ambos asteroides, medirá las propiedades físicas de Dimorphos y examinará el cráter de impacto del DART y la órbita de la luna, con el objetivo de establecer una estrategia de defensa planetaria eficaz.
