En marzo del año pasado, los astrónomos del complejo Zwicky Transient Facility, que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en San Diego, descubrieron un cometa de largo recorrido al que llamaron C/2022 E3 y que pasaba cerca de Júpiter. Lo bautizaron con el nombre de ZTF, las iniciales del centro astronómico, y realizaron un seguimiento exhaustivo de su órbita.
Desde entonces, este cuerpo celeste con una cola verdosa ha acaparado la atención no solo de la comunidad científica, sino también de todos los aficionados a la astronomía. Y no es para menos: tarda unos 50.000 años en pasar junto a nuestro planeta. La última vez que pasó junto a la Tierra los neandertales todavía poblaban nuestro planeta.
DÓNDE SE PUEDE VER EL COMETA C/2022 E3 (ZTF)
Quienes se encuentren en el hemisferio Norte tendrán más posibilidades de verlo. Solo habrá que mirar hacia el noroeste, especialmente antes del amanecer. Será visible sin prismáticos ni telescopio, aunque de este modo es posible que solo se aprecie una mancha en el cielo con lo que es muy poco probable que aprecien su característica cola de color verde. He aquí algunos consejos:
Si no se dispone de prismático ni telescopios, el Proyecto Telescopio Virtual(The Virtual Telescope Project) ofrece información e imágenes en su página web, mientras que los aficionados a la astronomía podrán encontrar la posición exacta en este mapa astronómico.
El cometa tiene una larga órbita que abarca desde los confines del Sistema Solar hasta el Sol, y que completa en miles de años. En este caso, alcanzará su punto más cercano al Sol el 12 de enero de 2023, tras lo cual continuará su camino más allá de la Tierra. El día 1 de febrero alcanzará la mayor aproximación a la Tierra, situándose a una distancia de unos 42 millones de kilómetros. Será en las semanas próximas a ese máximo acercamiento cuando podrá ser visible a simple vista, aunque se recomienda el uso de prismáticos.
El período orbital es de unos 50.000 años, lo que significa que no se ha acercado a la Tierra desde el Paleolítico Superior, la época de los primeros Homo sapiens y los neandertales.
Asteroides, cometas y meteoritos son escombros interplanetarios, restos rocosos resultantes de la formación del Sistema Solar. Suelen viajar cientos de kilómetros, y los avistamos cuando están cerca de la Tierra. Los cuerpos celestes de entre 10 unidades astronómicas y 50 metros se les llaman ‘meteoroides’, y entre estos, meteoritos, cuando se precipitan hacia la Tierra. Los cometas, comparados con enormes bolas de nieve, están compuestos de roca, hielo, polvo, CO2 y otros gases. Suelen originarse en el cinturón de Kuiper, en el Sistema Solar exterior, y a medida que viajan hacia el Sol empiezan a deshacerse. Cuando el Sol evapora el hielo, deja a su paso un halo de polvo y gas alrededor del núcleo denominado coma, que, al moverse, origina una cola que puede llegar a tener una longitud de millones de kilómetros.
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